彩票属于有价证券，和股票、债券一样，也具有收益性、流通性、风险性等特征。然而与股票、债券不同的是，彩票面额低，无还本付息，中奖则得奖，不中奖则当作献爱心。对于个人而言，由于是一种以小博大的娱乐活动，所以投入不是很大。但对于社会而言，却可以积少成多成为一种有效的集资手段。

在西方，经济学家将社会福利彩票称作“第三次分配”。第一次分配是每个人的直接收入，然后通过纳税等方式调节人们高低收入之间的差距，实现第二次分配；而通过发行彩票、募捐等途径筹集资金用于福利事业是第三次分配。在市场经济条件下，彩票正是在不同收入层面上实现再分配的“神奇之杖”。

许多国家的彩票发行实践证明，彩票这种第三次分配渠道一旦开通，便显示出其强大的社会集资功能。1999年，全球彩票的销售额高达1200亿美元，其他慈善和公益事业捐助难望其项背。

彩票业的发展，创造出可观的就业机会，而国家通过对中奖者的征税，又增加了税收收入，因此，在西方，彩票事业又被称作“微笑纳税”。法国人口不足6000 万，彩票销售点在全国就有5万多个，从业人员近10万人。如此显见的效益使法国政府对彩票事业格外关心和重视。法国彩票公司对外称法国游戏集团，其总裁由法国总理提名、议会通过、总统任命。在我国，如火如荼的彩票发行活动也是利国利民的，绝大部分消费者认为发行彩票实际上是一种新型的融资方式，可以增加政府税收，有助于唤起人们公益心，使社会多一些友爱。

从1984年到1997年的10多年来，中国福利彩票本着“扶老、助残、救孤、济困”的原则，在全国共销售252亿元，筹集社会福利资金 73.7亿元，投入使用52亿元，资助各类福利项目7.3万多个，是同期各类财政对福利事业基建投入的3.87倍，有效弥补了国家对社会福利事业投入的不足。以北京市东城区福利彩票筹集资金的使用情况为例，根据民政部的有关规定，彩票销售总额的30%要作为社会福利基金专款专用，福利基金的三分之二用于本区的社会福利事业，三分之一上交中央和市政府调剂使用。

据此11年来，北京市东城区累计销售福利彩票1.5127亿元，赈灾彩票2 000万元，共筹集到4538.1万元福利基金，除上交中央和市政府外，有3025.4万元投入到东城区的社会福利事业。兴建了东城区社区服务中心、东城区残疾人之家；资助了北新桥、景山、朝阳门、安德里四个社区服务中心和东直门、东四等四个街道敬老院；为全区优抚、社救对象每月提高生活补助标准；为东城区见义勇为基金资助10万元；为5所高校贫困学生捐资助学50万元。这部分资金投入使用后为发展社会福利事业、壮大民政经济、缓解社会矛盾、稳定社会机制都发挥了积极的作用。

发行彩票不但直接收益可观，其间接社会效益亦相当可观。以我国为例。几年来，各类商业彩票销售额达60亿元，其中55%返回中奖者，按照我国税法，个人中奖超过1万元者按20%向国家交纳个人所得税，以此推算可缴纳2.5亿元税收，同时筹集的27亿元资金用于国家的各项事业，按照17%的税率，需向国家缴纳4.6亿元税收。

由此可见，发行彩票的最大赢家是国家，发行彩票是一项利国利民的事业。